グランツーリスモシリーズのナンバリングタイトル『グランツーリスモ5』の先行発売版となる作品で、店頭で購入できるパッケージ品「Blu-ray Disc版」とPLAYSTATION Storeからの「ダウンロード版」が用意されている。ただし、両者はPS3上では区別して扱われ、セーブデータには互換性がない。

シリーズ初となるオンライン対戦が可能なことが最大の特徴。また、PS3へのプラットフォームの変更に伴ない、インパネ視点の搭載やリニアPCM/ドルビーデジタル5.1ch対応など、グラフィック面・サウンド面でも大幅な進化を遂げている。 特に車両のグラフィックは、エアインテークの内部やヘッドライトのレンズ部など細かな点も非常に精巧に出来ており、 過去のシリーズや他のレースゲームの追随を許さない程に進化している。 しかしその弊害で、一台一台の車のモデルを作成するのに膨大な時間がかかるため、他の要素は二の次になってしまい、 ゲームとしての面白みが減ってしまうことや、本編である「グランツーリスモ5」の発売時期が大幅に延期してしまうことがファンから懸念されている。

初心者向けの入門編的位置付けのスクールモードが中心だった『グランツーリスモ4"プロローグ"版』とは異なり、指定条件下でノルマをクリアすることで賞金を稼ぎ、車を購入して進めていく「Event」モードが、今作のメインモードとなる。また、今作から、初心者向けの「スタンダード」と熟練者向けの「プロフェッショナル」の2つの挙動モードが搭載され、任意で選べるようになった（オンラインイベントを除く）。